Quel est l’historique du balafon ?

On peut dire que le balafon est en quelque sorte l’ancêtre du xylophone, marimba ou vibraphone. Cet instrument d’origine Africaine remonte à près de 9 siècles. 

A Niagassola, au nord de la Guinée, proche de la frontère Malienne, un balafon est précieusement conservé et gardé par une famille de griots ; c’est le « Sosso-Bala ». Sans doute le premier de tous les balafons. 

Comment fonctionne le balafon ?

Le balafon se compose d’un châssis sur lequel on dispose souvent une vingtaine de lames en bois de longueurs décroissantes. A chaque lame correspond une calebasse, plus la lame est longue et épaisse, plus la calebasse est grosse, celle ci sert de résonateur. La vibration caractéristique du son du balafon est dû aux trous percés dans les calebasses, ces trous sont recouverts de papier à cigarettes ou de morceaux de sacs poubelles qui vibrent quand le musicien tape sur les lames de l’instrument.

Comment choisir un balafon ?

Il existe de nombreuses sortes de balafons. En effet, de facture artisanale, chaque balafon est unique de part sa forme, sa gamme, son poids, sa taille. En Guinée par exemple le balafon est en général assez plat avec une gamme de Do, de Fa (avec 1 Si bémol), de Sol (avec 1 Fa dièse). Des gammes diatonique (7 sons), la gamme de Do correspond aux notes blanches du piano.

Par exemple, au Burkina Faso le balafon est souvent plus gros avec des calebasses plus volumineuses avec une gamme pentatonique (5 sons) Do Ré Mi Sol La ou Do Ré Fa Sol La … Quand on joue sur un pentatonique on ne peut pas vraiment faire de fausses notes, par contre c’est plus difficile d’avoir des idées originales car bien sûr il y a peu de notes. 

Le Marimba est l’instrument qui se rapproche le plus du balafon de part sa forme et son son. Mais le balafon garde toute sa noblesse car le son qu’il procure est sans égal. La technique de jeu est très différente, le répertoire est également fondamentalement différent.